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はじめに
1月7日の朝、日本の食卓に登場する七草粥。セリ、ナズナ、ゴギョウ、ハコベラ、ホトケノザ、スズナ、スズシロという春の七草を使った優しい味わいのお粥は、新年の行事食として古くから親しまれてきました。
正月のごちそうで疲れた胃腸をいたわり、一年の無病息災を願うこの風習は、単なる食習慣を超えた日本の文化そのものです。早春に芽吹く若菜には邪気を払う力があるとされ、人日の節句という五節句のひとつとして大切にされてきました。
私も毎年1月7日には七草粥を作りますが、あの素朴で優しい味わいは、華やかな正月料理の後だからこそ、心にも体にも染み渡るように感じられます。シンプルながら奥深い、日本人の知恵が詰まった一椀なのです。
新春を告げる日本の伝統行事食
七草粥は、人日の節句（1月7日）の朝に食べられる日本の代表的な行事食です。「七草がゆ」「七種粥」「七日粥」とも呼ばれ、春の七草と呼ばれる7種類の野草をお粥に入れて炊き上げます。
この料理の最大の特徴は、早春にいち早く芽吹く若菜を使うこと。セリ、ナズナ、ゴギョウ、ハコベラ、ホトケノザ、スズナ（かぶ）、スズシロ（大根）という7種類の植物は、それぞれに縁起の良い意味が込められています。
味付けは基本的に塩味で、非常にシンプル。おせち料理の濃厚な味わいの後に食べるからこそ、そのあっさりとした風味が際立ちます。正月の祝宴で疲れた胃腸を休める役割も果たしているのです。
現代では、スーパーや八百屋で七草をセットにした商品が販売されるほか、フリーズドライの七草や、お茶漬け用のふりかけとして販売されている例もあります。伝統を守りながらも、現代のライフスタイルに合わせて進化を続けているのが興味深いですね。
古代中国と日本の風習が織りなす歴史
七草粥の起源を辿ると、古代中国の民間俗信に行き着きます。中国では元日から一日ごとに鶏、狗（犬）、羊、猪、牛、馬と畜獣を占い、7日目には人を占ったことから「人日（じんじつ）」と呼ばれました。
6世紀ごろに荊楚地方（長江中流域）の年中行事を記した『荊楚歳時記』には、「正月七日を人日と為す。七種の菜を以て羹（あつもの）を為（つく）る」との記載があります。この地方では、早春に若菜摘みを行って「七種菜羹」と呼ばれる汁物を作り、万病や邪気を防ぐという風習がありました。
一方、日本でも古代から早春に若菜摘みが行われていました。冬に不足する新鮮な野菜を求めて、貴族たちも野に出て若菜を摘んだのです。この日本古来の風習と、中国から伝わった人日の行事が融合し、奈良時代から平安時代にかけて宮中でも人日に若菜を羹にして食べる行事が定着しました。
平安時代には正月7日（人日）の七種菜のほかに、初子の日（陰暦正月上の子の日）の宴もあり、いずれも若菜を摘んで羹にする行事でした。室町時代以降になって羹から粥へと変化していったとされています。
江戸時代には「薺打ち」という行事も行われていました。これは七つの調理道具を用いて囃しながら七草を刻むもので、年の初めに豊作を願う意味が込められていたそうです。こうした儀式的な要素も、七草粥の文化的な奥行きを感じさせますね。
七草それぞれに込められた意味と特徴
春の七草には、それぞれに縁起の良い意味が込められています。
セリ（芹）は、若葉が競り合うように生えることから「競り勝つ」という意味を持つ縁起物です。爽やかで独特な香りが食欲を刺激し、鉄分も豊富に含まれています。
ナズナ（薺）は、別名ぺんぺん草とも呼ばれる野草。撫でて汚れを払うという意味があるとされ、邪気を払う力があると信じられてきました。
ゴギョウ（御形）は、母子草のこと。仏の体を表すとされ、縁起の良い植物として重宝されました。
ハコベラ（繁縷）は、ハコベのこと。繁栄を願う意味が込められており、古くから食用や薬草として利用されてきました。
ホトケノザ（仏の座）は、現在のコオニタビラコを指します。仏の安座を表す縁起の良い名前です。
スズナ（菘）は、かぶのこと。神を呼ぶ鈴に見立てられ、縁起物とされました。
スズシロ（蘿蔔）は、大根のこと。汚れのない清白を意味し、消化を助ける働きもあります。
これら七草は、早春にいち早く芽吹くことから生命力の象徴とされ、邪気を払う力があると考えられてきました。それぞれの草に込められた願いを知ると、七草粥を食べる意味がより深く感じられるのではないでしょうか。
地域によって異なる七草の選び方
興味深いことに、七草粥は必ずしも七草すべてが使用されるわけではなく、地方によって食材が異なる場合があります。
農文協から出版された『日本の食生活全集』によると、大正から昭和初期にかけて、日本各地で1月7日に食されていた料理には地域差が見られました。七草が手に入りにくい地域では、地元で採れる野菜や野草を代用することも珍しくありませんでした。
例えば、寒冷地では冬に若菜が手に入りにくいため、保存していた野菜を使ったり、七草の一部だけを使ったりすることもあったようです。また、スズナ（かぶ）やスズシロ（大根）は比較的入手しやすいため、これらを中心に他の青菜を加えるという工夫も見られました。
このような地域ごとの違いは、七草粥が単なる形式的な行事食ではなく、その土地の気候や風土に根ざした生活の知恵であることを示しています。伝統を守りながらも柔軟に対応する、日本人の実用的な精神が表れていると言えるでしょう。
現代でも、七草セットが手に入らない場合は、かぶの葉や大根の葉、小松菜などの青菜を使って代用することができます。大切なのは、新春の若菜を食べて一年の健康を願う、その心なのです。
優しい味わいを生み出すシンプルな調理法
七草粥の基本的な作り方は、非常にシンプルです。
まず、米を研いで水に浸しておきます。米と水の比率は、通常のお粥と同じく、米1に対して水5〜7程度が目安です。好みの柔らかさに応じて水の量を調整してください。
鍋に米と水を入れて火にかけ、沸騰したら弱火にして30〜40分ほど、時々かき混ぜながら炊きます。米粒が柔らかくなり、とろみが出てきたら塩で味を調えます。
七草は、あらかじめ下茹でしておくのが一般的です。沸騰したお湯でさっと茹で、冷水にとってから細かく刻みます。特にセリは香りが強いので、下茹ですることで食べやすくなります。
お粥が炊き上がる直前に、刻んだ七草を加えてさっと混ぜ合わせます。長時間煮込むと七草の色が悪くなるので、最後に加えるのがポイントです。
炊飯器を使う場合は、お粥モードで炊き、炊き上がったところに下茹でした七草を混ぜ込む方法もあります。土鍋で炊くと、より風味豊かな仕上がりになりますね。
味付けは塩だけというシンプルさが基本ですが、好みで少量の醤油を加えたり、餅を入れたりするアレンジも楽しめます。ただ、正月のごちそうで疲れた胃腸をいたわるという本来の目的を考えると、やはりあっさりとした味わいが理想的でしょう。
まとめ
七草粥は、1月7日の人日の節句に食べる日本の伝統行事食です。古代中国の「七種菜羹」の風習と、日本古来の若菜摘みの習慣が融合して生まれ、奈良時代から平安時代にかけて宮中行事として定着しました。室町時代以降に羹から粥へと変化し、現在の形になったとされています。
セリ、ナズナ、ゴギョウ、ハコベラ、ホトケノザ、スズナ、スズシロという春の七草には、それぞれに縁起の良い意味が込められており、早春に芽吹く若菜の生命力が邪気を払うと信じられてきました。正月のごちそうで疲れた胃腸をいたわり、一年の無病息災を願うという実用的な意味合いも持っています。
地域によって使用する食材に違いがあり、七草が手に入りにくい場合は地元の野菜で代用することもありました。このような柔軟性は、伝統を守りながらも実生活に根ざした日本人の知恵を表しています。
調理法は非常にシンプルで、お粥に下茹でした七草を加え、塩で味を調えるだけ。その素朴な味わいこそが、新年の華やかさの後に心と体を落ち着かせてくれるのです。
現代では七草セットが手軽に入手できるようになり、フリーズドライ製品なども登場していますが、一年の健康を願って若菜を食べるという本質は変わりません。毎年1月7日には、この伝統的な一椀を味わってみてはいかがでしょうか。