秋刀魚について深掘り解説：秋の味覚の代表格、その名の由来と魅力

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はじめに

秋の訪れを告げる魚といえば、秋刀魚。塩焼きにして大根おろしを添えれば、それだけで食卓が秋の風情に包まれます。細長く銀色に輝くその姿は、まさに「秋の刀」。この魚は、日本の食文化において特別な位置を占めてきました。

秋刀魚は単なる食材ではなく、季節の移ろいを感じさせる文化的な存在でもあります。佐藤春夫の詩『秋刀魚の歌』で広く知られるようになった「秋刀魚」という漢字表記は、大正時代に登場したもの。それ以前は「狭真魚」「三馬」「佐伊羅魚」など、さまざまな表記で親しまれてきました。

この記事では、秋刀魚の名前の由来から歴史、特徴、そして調理法まで、秋刀魚の魅力を余すところなくお伝えします。

初めて秋刀魚の塩焼きを口にしたとき、その脂の乗った身と、ほろ苦い内臓の絶妙なバランスに驚いたことを今でも覚えています。秋の夜長に、熱々の秋刀魚を頬張る幸せ。これこそが日本の秋の醍醐味ではないでしょうか。

刀のような姿が名の由来

「秋刀魚」という漢字表記は、秋に旬を迎え、刀のように細長く銀色に輝く姿に由来します。この表記が登場したのは大正時代。佐藤春夫の詩『秋刀魚の歌』によって、この漢字が広く知られるようになりました。

それ以前、秋刀魚は「サイラ（佐伊羅魚）」「サマナ（狭真魚）」「サンマ（青串魚）」などと読み書きされていました。紀伊半島では今でも「サイラ」という呼び名が使われています。明治の文豪・夏目漱石は、『吾輩は猫である』の中で「三馬（サンマ）」と記しました。

「サンマ」という名前の語源については諸説あります。細長い魚を意味する「狭真魚（さまな）」の音が転訛したという説、群れて泳ぐ習性から「大きな群れ」を意味する「サワ（沢）」と「魚」を意味する「マ」が合わさった「沢魚（サワンマ）」が語源という説などです。

興味深いのは、魚へんに「祭」と書く「鰶」という漢字も「さんま」と読むこと。本来はコノシロを指す漢字ですが、江戸時代には河岸に秋刀魚が揚がるとお祭り騒ぎになったことから、この字が使われるようになったと言われています。秋刀魚がいかに庶民に愛されていたかが伝わってきますね。

紀伊半島から広がった秋の味覚

秋刀魚は、日本近海の太平洋を回遊する魚です。紀伊半島では古くから「サイラ」と呼ばれ、地域に根ざした食文化を形成してきました。

秋刀魚は外海の表層を群れで泳ぎ、プランクトンや小甲殻類、稚魚などを食べて成長します。全長は通常30cm前後ですが、大きなものでは40cmに達することもあります。

日本では古くから秋の味覚として親しまれてきましたが、その漁獲と消費が本格化したのは江戸時代以降とされています。特に江戸では、秋刀魚が水揚げされると市場が活気づき、庶民の食卓を賑わせました。落語「目黒のさんま」は、江戸の殿様と大衆魚である秋刀魚を絡めた創作譚として知られています。

現代では、北海道から三陸沖にかけての海域が主要な漁場となっており、棒受け網漁という独特の漁法で漁獲されます。秋の月夜、漁船の灯りに集まる秋刀魚の群れを網で掬い上げる光景は、日本の秋の風物詩と言えるでしょう。

細長い体と青銀色の輝き

秋刀魚の最大の特徴は、その細長い体型です。体は側扁して細長く、下顎が上顎よりわずかに長く突出しています。背側は暗青色、腹側は銀白色に輝き、まさに刀を連想させる美しい姿をしています。

背鰭や腹鰭は体の中部より後方にあり、その後方には数個の離れた小さな鰭（小離鰭）が続きます。背鰭の後方に6個程度、尻鰭の後方に7個程度の小離鰭を有するのが特徴です。分類上は、ダツ、サヨリ、トビウオなどの仲間に属します。

秋刀魚には胃がなく、短く直行する腸が肛門に繋がっています。腸が短いため、摂食した餌は20分から30分程度の短時間で消化され体外に排出されます。この独特の消化器官の構造が、秋刀魚の内臓特有の味わいを生み出しているとも言えるでしょう。

鱗は小さく剥がれやすいのも特徴です。棒受け網で漁獲されたものは、漁船から水揚げされる際にほとんどの鱗が剥がれ落ちてしまいます。そのため、水揚げ直前に自らや他の個体から剥がれた鱗を多数呑み込んで内臓に溜める個体も少なくありません。秋刀魚の内臓に多くの鱗が含まれている場合がありますが、これらは秋刀魚が捕食した小魚の鱗ではなく、秋刀魚自らの鱗なのです。