クコの実とは？楊貴妃も愛した赤い宝石の歴史と魅力

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はじめに

杏仁豆腐の上に鮮やかな赤い彩りを添える小さな実。それがクコの実です。海外では「ゴジベリー」という名で知られ、近年はスーパーフードとして注目を集めていますが、実はその歴史は驚くほど古く、中国では紀元前から薬膳や漢方に用いられてきました。世界三大美女の一人、楊貴妃が毎日食べていたという逸話も残されています。

この記事では、クコの実の起源や歴史的背景、その特徴、そして料理での活用方法まで、幅広くご紹介します。

中国原産の赤い宝石、クコの実とは

クコの実は、中国原産のナス科の落葉低木「クコ」の果実です。日本では「枸杞（くこ）」「枸杞子（くこし）」という漢字表記も使われ、海外では「ゴジベリー」という名で広く親しまれています。

クコの木は夏頃に淡紫色の花を咲かせ、9月から11月にかけて長さ1.5cm程度の楕円形の赤い実をつけます。生でも食べられますが、独特の苦みがあるため、一般的に流通しているのは乾燥させたドライフルーツです。乾燥させたクコの実は、ほのかな甘みがあり、干しブドウのような食感が特徴的ですね。

中国医学では、果実を「枸杞子」、根を「地骨皮」と呼び、果実、葉、根皮のすべてが古くから漢方薬や民間薬として利用されてきました。特に「枸杞子」は「滋陰」（”陰”を養う）類の生薬として、もっとも多く利用されている素材の一つとされています。

紀元前から続く不老長寿の伝説

クコの実の歴史は驚くほど古く、中国では紀元前200年頃にはすでにクコに関する記載が存在していたと言われています。古代中国では「不老長寿の薬」「不老不死の実」として珍重され、薬膳や漢方の世界で重要な位置を占めてきました。

特に有名なのが、世界三大美女の一人、楊貴妃にまつわる逸話です。彼女が美しさを保つために毎日クコの実を食べていたという伝説は、現代まで語り継がれています。この話が事実かどうかは定かではありませんが、少なくとも当時の宮廷において、クコの実が美容と健康のために重宝されていたことは間違いないでしょう。

中国医学においては、数千年にわたって「滋陰」の効果を持つ生薬として活用され、体の内側から健やかさを保つための食材として位置づけられてきました。この長い歴史が、クコの実の価値を物語っていると言えますね。

近年では、海外でも「ゴジベリー」という名でスーパーフードとして注目され、健康や美容に敏感な人々の間で人気を集めています。古代から現代まで、時代を超えて愛され続けているのです。

つややかな紅色と独特の風味

クコの実の最大の特徴は、その鮮やかな紅色です。乾燥させた実は、つややかで美しい赤色をしており、料理に彩りを添える視覚的な魅力を持っています。この色合いは、カロテノイドの一種であるゼアキサンチンなどの成分によるものと考えられています。

味わいについては、乾燥させたクコの実はほのかな甘みがあり、干しブドウに似た食感です。生の実には独特の苦みがあるため、一般的には乾燥させたものが流通しています。乾燥させることで苦みが和らぎ、甘みが引き立つのです。

クコの実には40種類以上の有効成分が含まれていることが確認されており、ビタミンA、B類、C、カルシウム、リン、鉄、ニコチン酸、ルチンなどが豊富であると言われています。特徴的な成分としては、アミノ酸の一種であるベタイン、カロテノイドの一種であるゼアキサンチン、クコの実特有のLBP（クコ多糖類）などがあります。

この小さな実に、これほど多様な成分が凝縮されているというのは驚きですね。