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はじめに
水たことは、北海道周辺の寒冷な海域で獲れるタコです。世界最大のタコとして知られています。真だこと比べてサイズが大きく、水分を多く含んだ身は柔らかで、甘みが強いのが特徴です。北海道や東北地方では、真だこに代わって広く親しまれています。
この記事では、水たこの特徴や歴史、北海道ならではの食文化、美味しい食べ方について詳しく解説します。
北の海が育む巨大なタコ
水たこは、北太平洋に広く分布するミズダコ(Enteroctopus dofleini)のことで、別名「北海ダコ」「オオダコ」とも呼ばれます。英語名はGiant Pacific octopus(ジャイアント・パシフィック・オクトパス)で、その名の通り世界最大のタコ種です。
体長は足を広げると3〜5メートルにもなり、体重は10〜50キログラムに達します。これほどの巨体に成長するのは、寒い海で豊富な餌を貪欲に摂取するためだと考えられています。
主な餌は毛蟹やタラバ蟹などの大型甲殻類、魚類、ホタテなどの貝類やウニなど。手当たり次第に捕獲して食べる旺盛な食欲が、この巨大な体を育むのですね。
たこ漁の長い歴史と水たこの位置づけ
日本におけるたこ漁の歴史は非常に古く、弥生時代中期の大阪湾海域では、すでにたこつぼ漁が行われていたとされています。タコが穴に潜む習性を利用したこの漁法は、現在も続く伝統的な技術です。
水たこは、真だこの流通が少ない北海道や東北地方で、タコといえばまずこの種を指すほど馴染み深い存在です。北海道では本種の漁獲高が最も多く、特に鹿部産などはブランド化されています。岩手県でも漁獲され、東北地方の食卓を支えています。
韓国でも水たこは親しまれており、朝鮮半島北部の海域で獲れるものは「ムノ」と呼ばれています。北太平洋沿岸の国々で、それぞれの食文化の中で大切にされている食材なのですね。
柔らかな食感と甘みが魅力
水たこ最大の特徴は、なんといってもその食感です。真だこは筋肉質で身が硬く締まっていますが、水たこは水分を多く含んでおり、身が柔らかいのが特徴です。
その柔らかな食感とともに、強い甘みも水たこの魅力。明石などのタコに比べて大きく、甘みがあってやわらかいと評されています。この特徴を活かして、刺身やカルパッチョなどの生食、煮物、たこ焼きなど幅広い料理に活用されています。
年中水揚げされていますが、春が旬とされています。ただ、地域によっては冬が旬とされるなど、旬の定義は難しいところがあります。季節によって味わいの変化を楽しめるのも水たこの面白さですね。
北海道独自のたこ食文化
北海道には、本州ではあまり見られない独自のタコ食文化があります。その一つが「たこしゃぶ」。たこの薄切りをしゃぶしゃぶのように湯にくぐらせて食べる料理で、水たこの柔らかな食感を存分に楽しめます。
また、「たこぼっち」という珍味も北海道ならでは。タコの頭を集めたもので、コリコリとした食感が特徴です。北海道を訪れた際には、ぜひ味わってみたいグルメですね。
水たこを美味しく食べるコツ
水たこの柔らかな食感を活かすには、加熱しすぎないことが大切です。煮物にする場合は、短時間で仕上げることで、特有の食感と甘みを損なわずに楽しめます。
刺身やカルパッチョなどの生食もおすすめ。新鮮な水たこは、薄切りにしてわさび醤油で食べるだけで、その甘みと食感が堪能できます。マリネ風にすれば、さらに風味豊かな一品に。
下処理も比較的簡単で、塩もみしてぬめりを取れば調理可能です。冷凍品も流通しており、頭の部分は酢の物やたこ焼き、唐揚げなど様々な料理に活用できます。足に比べて安価なので、手軽に楽しめるのも嬉しいポイントですね。
まとめ
水たこは、北の海が育んだ世界最大のタコです。真だこと比べて大型で、水分を多く含んだ柔らかな身と、強い甘みが特徴。北海道や東北地方では古くから親しまれ、たこしゃぶやたこぼっちなど独自の食文化も育まれてきました。
刺身や煮物、たこ焼きなど、様々な料理で楽しめる水たこ。北海道を訪れた際には、ぜひ味わっていただきたい食材です。きっと、真だことは違う新しいタコの魅力を発見できるはずです。
